(Spanish translation to follow/traducción en español abajo)
DO PLANTS MAKE HEALTHY SOIL OR DOES SOIL MAKE HEALTHY PLANTS? THIS IS AN ESSENTIAL QUESTION TO EXPLORE AS WE SEEK TO GROW FOOD THAT IS NUTRITIOUS AND DELICIOUS WHILE IMPROVING THE SOIL YEAR AFTER YEAR
By Jay Goldmark and Andrew Casner
Jay Goldmark is Field Crops Production Manager and Andrew Casner is a Farmer
One of our primary goals this growing season was to increase production of organic food-grade grains. We have had good success in past years raising corn and soybeans for livestock feed, but trying to grow heirloom food-grade corn, small grains for milling, or dry edible beans for human consumption is extremely challenging in the Hudson Valley’s wet and humid climate, where the thought of vomitoxin levels and fusarium disease in the fields might keep a farmer up at night.
One way to overcome these diseases in the field is to feed the plants with micronutrient foliars so they can absorb these nutrients and fight off disease on their own. A foliar is any liquid nutrient that is applied to the leaves. We use a big sprayer to do this, but the same principle as using a small hand bottle and misting a houseplant applies. We began experimenting with organic foliars, comprised of biological nutrients, from Advancing Eco Agriculture, a plant nutrition and biostimulants consulting company founded by John Kempf, a revolutionary thinker in regenerative farming practices.
In healthy soil, plants exchange excess carbohydrates for needed nutrients from their earthen microbial partners. If soil biology is compromised, foliar nutrition is an intervention that may provide a much-needed nutrition boost, allowing the whole plant and soil system to operate more efficiently.
The plant and soil nutrient system is highly dynamic. In order to better understand how a sustainable organic cropping system functions, the field crops team collaborated with the soil scientist Will Brinton, founder of Woods Ends Laboratories in Maine, asking a simple question: What is the relationship between the soil and the plant? Will got us going on several research projects on the farm, from studying how carbon stored in the soil varies across fields to analyzing nutrient uptake in field corn by comparing soil testing and tissue sampling in the corn leaves.
While we increased feeding the plants with foliar micronutrients, we decreased our applications of chicken litter compost, trusting the nutrient-building of our cover crops and biological foliars would help the wheat, corn, and beans stay healthy and make food-grade.
Cover crops, compost, and manure are the fertility tools of organic agriculture, and are batteries of solar energy that help plants express themselves more fully. These materials provide a wide range of nutrients, microbial foods and microbes that create an environment for plants to manage nutritive needs in symbiosis with their subterranean partners. For example, if a plant needs boron to steer calcium through the plant’s vascular tissue, boron needs to be present but not excessive, and in a plant-available form.
by Andrew Casner and Jay Goldmark.
Foliar applications are best applied to the plant leaves when it’s cool, and before too much UV light breaks down the biological spray. So we were often out early, mixing and loading the 90-foot sprayer so we could race the sprayer out to the field to cover a few hundred acres before the sun got very high in the sky.
We aerated and agitated, pumped, and poured products from large plastic totes with names like Rejuvinate, Accelerate, PhotoMag, and SeaShield into the sprayer. Each tote smells distinctly unique as humates, molasses and nutrients from the ocean comprise the foundation of these products. Get very close to one of these containers, and one might have strong associations of the air along a salty coastal inlet at low tide, or perhaps a brackish lagoon, half fermented grape juice, or an algae-covered pond on a hot summer day.
Yet the combination of all these pungent smells makes sense when you’re out in a ripening wheat field. You see the green wheat ripening, you see the wind buffet and ripple through the grain, and you smell the sea all around you in a surprising combination of sensory relationships.
Often, the tools a farmer uses to determine which specific nutrients are needed are as diverse as the answers they provide. And providing nutrition that is available to a plant through leaf tissue is not universally accepted. Despite the roots of human agriculture going back twelve thousand years, the nature of the relationships between water, mineral soil, soil life, carbon, climate, and plants remain a mixture of art and science. Plants, however, have been managing their nutrition for hundreds of millions of years. If in doubt of what to do, we always have the option of deferring to the plants to take care of themselves.
By late July we finished harvesting wheat on the farm. We took samples of each variety of grain and sent off to the lab for a food quality analysis. To our delight, the reports all came back with good results —no disease and no vomitoxin. Baking with the flour made from our wheat has been a transformative experience. As many artisan bakers will tell you, baking with fresh flour makes a radically different loaf than baking with flour sourced from commercial-grade commodity wheat.
What makes some wheat taste differently than other wheat? Different varietal characteristics and climate certainly have an effect. But so does regional soil, cropping rotation, and nutrient management.
We think our harvest will taste different this year than in other years because of our foliar concoctions. This year, for instance, when you pick up a slice of home-baked bread made with Farm Hub flour, you are tasting the expression of the plant’s relationship with the soil, the weather, and the foliar amendments, which have deepened the plant’s relationship with the soil. Now close your eyes: you might pick up on some earthy and nutty flavor notes of dough rising on the counter, a sea breeze blowing in over the fields, a little tang of salt and yeast, of grass and morning dew on your boots, a flock of geese in the morning air, the golden fields at harvest time, the stalks so laden with plump grain the wind knocks down pockets of the field. Keep tasting, go down to the roots and imagine the soil humming with life, an earthworm wriggling out of sight, picture the sprayer boom passing overhead, misting a spectrum of micronutrient food onto the plant’s leaves, which are waving up at the passing clouds like hands.
¿LAS PLANTAS HACEN QUE LOS SUELOS SEAN SALUDABLES O LOS SUELOS SALUDABLES HACEN QUE LAS PLANTAS SEAN SALUDABLES? ESTA ES UNA PREGUNTA ESENCIAL PARA EXPLORAR MIENTRAS PROCURAMOS, AÑO TRAS AÑO, CULTIVAR ALIMENTOS NUTRITIVOS Y DELICIOSOS QUE A LA VEZ MEJOREN LOS SUELOS.
Por Jay Goldmark y Andrew Casner
Jay Goldmark es gerente de Producción de Cultivos Extensivos y Andrew Casner es un agricultor
Uno de nuestros objetivos principales esta temporada de cultivo fue aumentar la producción de granos orgánicos de grado alimentario. En años anteriores, tuvimos éxito en el cultivo de maíz y soja para pienso de ganado, pero intentar cultivar maíz tradicional de grado alimentario, granos pequeños para la molienda o frijoles secos comestibles para el consumo humano es extremadamente desafiante en el clima húmedo y lluvioso del valle de Hudson, donde un agricultor puede perder el sueño por estar pensando en los niveles de vomitoxina y fusariosis en las parcelas.
Una manera de vencer estas enfermedades es alimentar las plantas con micronutrientes foliares para que los puedan absorber y luchar por su cuenta contra las enfermedades. Un micronutriente foliar es cualquier nutriente líquido que se aplica a las hojas. Usamos un pulverizador grande para esto, pero se aplica el mismo precepto que al usar una botella pequeña de mano y rociar una planta hogareña. Comenzamos a experimentar con foliares orgánicos compuestos de nutrientes biológicos de Advancing Eco Agriculture, una empresa consultora enfocada en los bioestimulantes y la nutrición vegetal, fundada por John Kempf, un pensador revolucionario en las prácticas de la agricultura regenerativa.
En un suelo saludable, las plantas intercambian el exceso de carbohidratos con sus colaboradores microbianos en la tierra, los cuales proporcionan nutrientes necesarios. Si la biología de los suelos se ve comprometida, la nutrición foliar es una intervención que puede brindar un refuerzo nutritivo muy necesario que permita que todo el sistema de la planta y el suelo operen de manera más eficiente.
El sistema de nutrientes de la planta y el suelo es altamente dinámico. Para entender mejor cómo un sistema sustentable de cultivos orgánicos funciona, el equipo de cultivos extensivos colaboró con el científico del suelo, Will Brinton, fundador de Woods Ends Laboratories en Maine, haciendo una simple pregunta: ¿Cuál es la relación entre el suelo y la planta? Will nos encaminó hacia varios proyectos de investigación en el rancho, desde estudiar como el carbón almacenado en los suelos varía a lo largo de las parcelas, hasta analizar la ingesta de nutrientes en el maíz de campo al comparar pruebas de suelo y muestras de tejido de las hojas de maíz.
Mientras aumentamos la alimentación de las plantas con micronutrientes foliares, disminuimos nuestras aplicaciones de composta de gallinaza, puesto que confiamos en que la capacidad de producción de nutrientes de nuestros cultivos de cobertura y foliares biológicos ayudaría al trigo, el maíz y los frijoles a mantenerse saludables y llegar a ser de grado alimentario.
Los cultivos de cobertura, la composta y el estiércol son las herramientas de la agricultura orgánica y son baterías de energía que ayudan a las plantas a desarrollarse mejor. Estos materiales brindan una amplia gama de nutrientes, alimentos microbianos y microbios que generan un ambiente propicio para que las plantas manejen sus necesidades nutritivas en simbiosis con sus colaboradores subterráneos. Por ejemplo, si una planta necesita boro para conducir el calcio a través del tejido vascular de la planta, el boro necesita estar presente pero no en exceso, así como ser soluble para que la planta lo absorba.
Es mejor aplicar los nutrientes foliares cuando el clima está fresco y antes de que demasiada luz ultravioleta descomponga el aerosol biológico. Así que, con frecuencia, estábamos afuera temprano, mezclando y cargando el pulverizador de 90 pies para que pudiéramos ir rápido con el pulverizador al campo a cubrir un par de cientos de acres antes de que el sol estuviera muy alto en el cielo.
Aireamos, agitamos, bombeamos y vertimos al pulverizador productos que vienen en grandes costales de plástico con nombres como Rejuvinate, Accelerate, PhotoMag y SeaShield. Cada costal huele distintivamente único ya que la base de estos productos es una mezcla de humatos, melazas y nutrientes del océano. Si uno se acerca mucho a uno de estos contendores, podría asociarlo con el aire costero de una ensenada salada cuando la marea está baja o quizás con una laguna salobre, mitad jugo de uva fermentado o un estanque cubierto de algas en un día de caluroso de verano.
Sin embargo, la combinación de todos estos olores intensos hace sentido cuando estás en una parcela de trigo en etapa de maduración. Ves madurar el trigo verde, ves el viento sacudir y extenderse por el cereal y hueles el mar alrededor tuyo en una combinación sorprendente de relaciones sensoriales.
Con frecuencia, las herramientas que usa un agricultor para determinar qué nutrientes específicos se necesitan son tan diversas como las respuestas que brindan. Y proporcionar una nutrición disponible para la planta a través de los tejidos de la hoja no está universalmente aceptado. A pesar de que las raíces de la agricultura humana tienen doce mil años, la naturaleza de las relaciones entre el agua, el suelo mineral, la vida del suelo, el carbono, el clima y las plantas sigue siendo una mezcla de arte y ciencia. Las plantas, sin embargo, han estado manejando su nutrición por cientos de millones de años. Si tenemos dudas sobre qué hacer, siempre tenemos la opción de deferirle a las plantas su propio cuidado.
Para finales de julio, terminamos de cosechar el trigo en el rancho. Tomamos muestras de cada variedad de grano y las enviamos al laboratorio para el análisis de calidad alimentaria. Para nuestro deleite, todos los informes regresaron con buenos resultados—cero enfermedades y cero vomitoxinas. Hornear con harina hecha de nuestro trigo ha sido una experiencia transformativa. Tal y como dicen muchos panaderos artesanos, el pan horneado con harina fresca es radicalmente distinto al que se hornea con harina de trigo industrial de grado comercial.
¿Qué es lo que hace que algunos trigos sepan distinto a otros trigos? Las distintas características entre las variedades y el clima ciertamente tienen un efecto. Pero también lo tienen el suelo regional, la rotación de cultivos y el manejo de los nutrientes.
Creemos que este año nuestra cosecha sabrá distinta, en comparación con otros años, debido a nuestras pócimas foliares. Este año, por ejemplo, cuando agarres un pedazo de pan casero hecho con harina de Farm Hub, estarás saboreando la manifestación de la relación de la planta con el suelo; el clima y el acondicionamiento foliar que han profundizado la relación de la planta con el suelo. Ahora cierra los ojos: puede que percibas algunas notas de sabor a tierra y a nueces de la harina que leva en la cocina, una brisa de mar sopla desde las parcelas, un fuerte olor a sal y levadura, grama y el rocío de la mañana en tus botas, una parvada de gansos en el aire de la mañana, los campos dorados en tiempos de cosecha, los tallos tan cargados de granos gordos que el viento los tumba. Sigue saboreando, baja hasta las raíces e imagina el bullir del suelo lleno de vida y una lombriz de tierra que se escabulla fuera de vista. Imagínate el brazo de pulverización que pasa por arriba y rocía un espectro de micronutrientes alimenticios sobre las hojas de las plantas, que parecen manos, que saludan a las nubes que pasan.
Para leer el artículo del científico del suelo, Will Brinton, donde resume los hallazgos de su investigación, haga clic aquí.
AQUÍ HAY UN VIDEO
Este video es un montaje del trabajo en las parcelas, que el equipo de cultivos extensivos grabó con celulares, a lo largo de la temporada de cultivo del 2020. Este año, el equipo de cultivos extensivos cultivó frijoles secos comestibles, trigo y maíz de grado alimentario a lo largo de cientos de acres. El video muestra nuestras herramientas y técnicas como la alimentación foliar, el manejo de los cultivos de cobertura, la siembra orgánica de cero labranza y la cosecha con cosechadora combinada, y está demarcado por los periodos de tranquilidad que se habitan en estas parcelas cuando frenamos los tractores. Video por Andrew Casner y Jay Goldmark.