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¿Cómo puede ayudar una hierba tropical nativa de África Oriental a los gorriones de Norteamérica durante el invierno en el norte del estado de Nueva York?
Esta hierba, el sorgo-hierba de Sudán, ha sido plantada por agricultores en América del Norte durante décadas. Es una planta anual de verano de crecimiento rápido que agrega carbono al suelo, suprime las malas hierbas competidoras e incluso se puede utilizar como forraje para el ganado y otros animales. También es barata y fácil de conseguir. La mayoría de los agricultores la plantan como cultivo de cobertura de temporada cálida para controlar las malezas en los campos en barbecho o como medida provisional cuando el clima lluvioso no permitió una siembra en primavera. Normalmente se planta en junio o julio y crece rápidamente, densa y alta. Los agricultores la suelen segar o enterrarla con el arado en otoño para que los tallos se descompongan antes de plantar el cultivo comercial de la primavera siguiente.
Comencé con una simple pregunta: ¿Qué pasaría si los agricultores dejan en pie las parcelas de sorgo-hierba de Sudán que muere con las heladas en el invierno? ¿Brindaría un hábitat de calidad para los gorriones de la sabana amenazados en la región, los gorriones cantores locales, o los gorriones arborícolas americanos que visitan en invierno?
La respuesta, al parecer, depende del tipo de sorgo-hierba de Sudán que plantes. Hay dos tipos distintos. Hay una variedad autoestéril que produce las hojas altas de la hierba pero no las semillas. La segunda variedad no estéril produce semillas abundantes (hasta 3.000 por metro cuadrado).
Cuando los agricultores sembraron sorgo-hierba de Sudán en HVFH, tuvo un efecto dramático en la abundancia de aves locales – estas parcelas albergaban de tres a cuatro veces más aves en comparación con las áreas de malezas sin gestionar en la granja, de diciembre a febrero. Parece que estas parcelas sirven como zonas de alimentación para aves a escala de paisaje, donde se pueden conseguir muchas calorías entre la cubierta vegetal que sirve como protección contra depredadores.
Cuando la variedad estéril de sorgo-hierba de Sudán se deja en pie en invierno, se reduce el valor del hábitat, pero no es cero. Incluso sin semillas que sirvieran de alimento, muchos grupos de aves siguieron utilizando la densa cubierta como dormideros nocturnos en invierno y se marchaban al amanecer para buscar semillas de malezas en otras partes de la granja.
También hicimos la pregunta: ¿Hay aves que permanecen y se alimentan durante periodos más largos en las parcelas de sorgo-hierba de Sudán, y tienen mejor salud que las que se alimentan en las secciones silvestres no manejadas de la granja?
Actualmente estamos recopilando esta información. Anillamos aves (capturamos aves en redes de niebla casi invisibles, sacamos a cada ave de la red con cuidado y le ponemos una ligera banda de identificación en una pata) para poder rastrear a aves individuales. Aunque algunas aves permanecieron en el Farm Hub durante todo el invierno, muchas otras no lo hicieron, y aparecieron para aprovechar las áreas de hábitat gestionado (como las parcelas de sorgo-hierba de Sudán) y también las áreas no gestionadas (bordes de carreteras con maleza, sitios con desechos de construcción) al desplazarse por el área local o la región más amplia. La llamada fidelidad del sitio, la medida de la frecuencia con la que un ave permanece en un lugar fue más alta entre los gorriones arborícolas americanos, relativamente baja entre los gorriones de la sabana, y moderada entre los gorriones cantores.
Hemos encontrado algo interesante sobre los niveles de grasa de los gorriones que se mantuvieron a largo plazo en las parcelas de sorgo-hierba de Sudán en comparación con las aves que se alimentaron en otros lugares. Paradójicamente, muchas aves que se alimentan en zonas con alimento abundante están más delgadas. Cuando es fácil encontrar comida, no hay necesidad de almacenar esas calorías, ya que estar gordo no siempre es una ventaja: La grasa es una póliza de seguro contra el hambre, pero también resulta en ser un ave más lenta y menos capaz de evadir a los depredadores. Los gorriones capturados y recapturados en las parcelas de sorgo-hierba de Sudán mostraron una cantidad de grasa significativamente menor que los gorriones que se observaron en otras partes del Farm Hub y en otros lugares con maleza en el Valle del Hudson. Una posible explicación es que las abundantes semillas que se encuentran en las parcelas de sorgo-hierba de Sudán ofrecen una fuente estable de nutrición –los gorriones que frecuentan esas áreas durante semanas no acumulan tanta grasa porque no la necesitan—la próxima comida está a solo unos saltos y está disponible día tras día.
Si las parcelas de sorgo-hierba de Sudán no estéril sirven como comederos de pájaros de invierno en la granja cuando la tierra no está en uso de producción, ¿siempre es buena idea sembrarlo y dejar que madure hasta granar? La respuesta es complicada. Si se deja que los cultivos de cobertura produzcan semillas antes de su terminación, muchos pueden producir "semillas voluntarias" que persisten y compiten como malezas en el próximo cultivo comercial. Como en muchos casos con la gestión de la granja, a menudo es un intercambio: ¿Los agricultores deben ayudar a las aves a cambio de perjudicar la cosecha de la próxima temporada? Gran parte de esto depende de la próxima cosecha. Puede que no convenga permitir que el sorgo-hierba de Sudán madure hasta granar si el agricultor tiene planeado sembrar un cultivo de maíz en primavera, ya que los brotes crecientes del maíz y el sorgo-hierba de Sudán son casi idénticos. La pieza clave es la labranza –la eliminación mecánica de malezas no deseadas del cultivo principal— que puede ser difícil cuando el operador de tractor o el labrador con una azada no puede distinguir entre el cultivo y la maleza.
Sin embargo, esta limitación no ocurre con todos los cultivos, así que, por ejemplo, no afectará tanto con las cucurbitáceas (por ejemplo, calabazas de otoño y de otras variedades) ya que los brotes de estos cultivos son visiblemente diferentes. Estamos trabajando con el personal del Farm Hub, así como con los agricultores del Valle del Hudson, para comprender mejor estos posibles conflictos y poder afinar las posibles recomendaciones.
A medida que todas las operaciones agrícolas, tanto convencionales como ecológicas, intensifican sus modelos de producción para mantener la rentabilidad, se vuelve más urgente la necesidad de proporcionar un hábitat para una variedad de organismos, incluidas las aves. Me interesan las formas en que las granjas pueden crear o mejorar los hábitats en su terreno sin sacrificar la rentabilidad. Después de todo, las granjas que no son rentables corren el riesgo de convertirse a otros usos de la tierra, incluida la edificación. Aunque no es una solución perfecta para todos los modelos de producción, las parcelas invernales de sorgo -hierba de Sudán no estéril pueden ser una de muchas soluciones proporcionar un hábitat de buena calidad que hace uso de equipos no especializados y semillas accesibles para los agricultores de todo el noreste.
Este es mi reto a nuestra comunidad: Si usted es agricultor, ¿puede pensar en formas de modificar la gestión para dejar un poco más de espacio para la vida silvestre? Si usted es ecólogo, ¿puede hacer preguntas que relacionadas con los organismos que habitan el mundo práctico de los humanos? Si usted es un consumidor, ¿puede mirar más allá de las etiquetas fáciles como "orgánico" o "sostenible" para comprender (y recompensar) a las granjas de todo tipo que creen espacio a la vida silvestre? Estoy seguro de que hay muchas soluciones interesantes y creativas por descubrir y las hallaremos si nos decidimos a explorar juntos.
Will Yandik es agricultor de cuarta generación, nativo del Valle del Hudson, e investigador independiente con formación en ciencias ambientales de Princeton University, University of Wisconsin y Brown University.