Reducción De Labranza

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Experimento de cultivadores que hacen labranza mínima o cero labranza para mejorar la salud del terreno

“La tierra es la gran conectora de vidas, la fuente y el destino de todos. Es la sanadora y restauradora y resucitadora, por la cual la enfermedad pasa a ser salud, lo viejo a juventud, la muerte a la vida. Sin el cuidado adecuado de ella no podemos tener ninguna comunidad, porque sin el cuidado adecuado de ella no podemos tener vida”. — Wendell Berry, The Unsettling of America: Culture and Agriculture

Es un día de primavera y el sol brilla y todo es cielo azul en Hurley. Al timón del tractor está Jesús González, un miembro del equipo de cultivo de campo de Hudson Valley Farm Hub, que está trabajando el área de casi 200 acres que colinda con la ruta 209. El objetivo de González es sembrar una capa de cultivos de cobertura de trébol rojo y avena. Cultivos de Cobertura – red clover and oats.

El abresurcos afloja el terreno y el sembrador de doble disco deja caer las semillas en las zanjas. El cultivo de cobertura, una vez establecido, proveerá una cubierta a la tierra para mantener las malas hierbas al margen mientras se le agregan los nutrientes al terreno en preparación para los granos de maíz  del próximo año.  Este es un ejemplo de los esfuerzos del rancho por reducir la labranza y, al hacerlo, aumentar la salud del suelo.

La labranza —la práctica de cavar, volcar o agitar el terreno con el fin de prepararlo para una nueva siembra de cultivos— es una norma en la agricultura. Aunque se usa principalmente como una herramienta para el manejo de las malas hierbas, la labranza excesiva perturba el suelo (en otras palabras – altera el equilibrio del terreno) y puede conducir a una disminución de la materia orgánica, y el terreno queda más vulnerable a la erosión por agua y por viento.  También contribuye a la compactación del suelo, lo que puede hacer que el agua se escurra.  

Sin duda alguna, existe una creciente preocupación entre los productores de todo el país por la salud del suelo y la pérdida de tierras fértiles. Esto es fomentado en parte por las condiciones climáticas extremas, como las inundaciones y las fluctuaciones violentas de temperatura.

Para abordar la salud del suelo, Farm Hub es parte de un creciente número de ranchos en el país que practican la labranza mínima y exploran el no labrar (que se conoce comúnmente como siembra directa, labranza cero o cero labranza).  La idea es promover la biodiversidad del terreno, generando más del carbono necesario para los hongos y las bacterias fundamentales para el sustento del suelo, y así adoptar formas de cultivo que sean más robustas ecológicamente.

Los términos clave se definen de la siguiente manera:

• Reducción de labranza – usar equipo sólo cuando sea necesario y sólo usar equipos que no perturben agresivamente (en otras palabras – desmoronen, aflojen) el suelo y conseguir un arado eficiente. Un ejemplo de esto es la labranza vertical.
• Labranza mínima (a veces llamada siembra directa rotacional) – esto puede incluir una rotación de cultivos que no requiera labranza y/o el uso de equipos como un rodillo/plegador, un equipo unido a un tractor que aplana los cultivos de cobertura, dejándolos para transformarse en rastrojos que matan a las malas hierbas. 
• Siembra directa - ninguna clase de labranza involucrada en lo absoluto. Esto utiliza una variedad de métodos para sembrar el cultivo en el suelo y utilizar equipos como el rastrillo ancho para aflojar el suelo antes de sembrar.

Métodos alternos

Para los cultivadores orgánicos que no rocían con herbicidas, la clave es participar en estrategias alternas para el manejo de las malas hierbas, que incluyen la rotación de cultivos y el uso de herramientas mínimas de labranza o equipos de siembra directa. Otra forma de controlar las malas hierbas es sembrar plantas perennes como el trébol y la alfalfa. La adición del ganado es otro enfoque que se ha observado que tiene varios beneficios.

El cultivo de cubierta también se considera una de las formas más efectivas de lograr un suelo saludable sin labrar. La clave del éxito es el tiempo, dice Emmanuel Omondi, director de experimentos en sistemas agrícolas de Rodale Institute.

"Dicen que el tiempo lo es todo y es necesario terminar el cultivo de la cubierta en el momento adecuado. Si terminas demasiado tarde, entonces entra en semilla", explica.

Los cultivadores están de acuerdo en que los beneficios incluyen:

• Apoyar más el carbono necesario para hongos y bacterias fundamentales para la vitalidad del suelo
• Reducir la compactación del suelo, que permite que hongos, bacterias y lombrices de tierra y raíces se muevan de forma más natural y libre
• Atraer lombrices de tierra y otros beneficios que naturalmente ayudan a romper el suelo
• Reducir la labranza que eventualmente puede ahorrar tiempo y costos de combustible al eliminar pasos como arar y rotar el terreno, y entrar directamente en la siembra

Temporada de cultivo 2019

Durante los últimos años, Farm Hub ha estado practicando la labranza mínima con la idea de que la agricultura de siembra directa será el enfoque preferido para la mayoría del rancho en un futuro.  A largo plazo, "esperamos funcionar con labranza cero lo mayor posible", dice el gerente general del rancho, Eddie Clevenger. “Para nosotros se trata de regenerar el suelo. Esta es una inversión a largo plazo y no es algo que vamos a hacer de la noche a la mañana".

Cultivos de campo

Con la temporada de crecimiento 2019 en pleno apogeo, el equipo de cultivos de campo avanza con 200 acres de campos de siembra directa de un total de 450 acres de cultivos de cobertura. El equipo diseñó una rotación de cultivos de cuatro años que implica una mezcla de cultivos de cobertura y cultivos comerciales.

Al lado de la Ruta 209 entre Kingston y Hurley, se puede ver un campo de cultivos de cobertura que están preparando el suelo para la cosecha del grano de maíz orgánico del próximo año. El equipo sembró una mezcla de avena y trébol rojo en la mitad sur del campo; a finales de julio, la avena fue cortada y el trébol será cortado en cubos la próxima primavera con el fin de preparar para el maíz. La mitad norte del campo es un popurrí de 14 especies de cultivos de cobertura que incluyen una mezcla de primavera de seis especies (avena, guisantes, facelia, remolacha, col rizada y frijoles faba) que se le pasó rodillo y plegador a finales de junio. Esto fue seguido por la siembra de una mezcla de verano de ocho especies de semillas que incluyen el sorgo del Sudán, el cáñamo de Sunn, el girasol, el alforfón, el guisante, el tef, el rábano y el nabo.

La mezcla fue cuidadosamente elegida en función de su valor como cultivo de cobertura. Legumbres como los frijoles faba y los guisantes aportan el muy necesario nitrógeno. La col rizada y la remolacha añaden diversidad. El equipo también tomó sus decisiones basadas en las experiencias pasadas, la investigación y la información obtenida en conferencias y talleres a los que había ido. Otro personal de Farm Hub también contribuyó. Andrew Casner, un cultivador y miembro del Programa de Capacitación ProFarmer de Farm Hub, recomendó intensificar el número de variedades para la diversificación y promover un intercambio activo de bacterias y hongos bajo la superficie.

"Queríamos una mezcla diversa para crear la salud del suelo y estamos experimentando con la creación de una mezcla diversa de múltiples especies en el campo, tratando de imitar lo que ocurre naturalmente en un pastizal nativo", dice Jay Goldmark, gerente de Cultivos de Campo.

El plan de este año también incluyó una siembra directa de 120 acres de soya en centeno rodado y cortado. Un sembrador sin arado y un implemento de rodillo/plegador diseñado para la siembra directa fueron parte del proceso. A mediados de junio, el éxito se podía ver en las filas rectas de soya de color esmeralda que brotaban a través de un campo de centeno aplanado en el que habían sido plantadas. Las habas de soya y el centeno son buenos compañeros, con el centeno suprimiendo las malas hierbas.

Con el objetivo de cultivar maíz sin arar, hay un experimento separado que examina la economía de cultivar maíz sin arar y monitorea el beneficio neto y el rendimiento de los cultivos. Esto implica la plantación de maíz en cereales y arveja. El equipo estableció el cultivo de cobertura en cinco acres el otoño anterior: arveja, avena y guisantes. La arveja puede ser un componente importante en el cultivo del maíz sin labranza y alimenta el maíz con el nitrógeno, que es muy necesario.

La desventaja, sin embargo, en combinar la arveja con maíz es la sincronización.  Debido a que hay que detener la arveja antes de que eche semilla, el rodillo/plegador ocurre tarde en el periodo de la siembra del maíz que generalmente resulta en un menor rendimiento.  Este año, con el fin de permitir el cultivo de cobertura y el período de tiempo acortado resultante, el equipo de cultivos de campo eligió una variedad de maíz de 88 días en lugar de una de las variedades más típicas de 95 a 107 días. En junio, el equipo le puso fin a la arveja al pasar el abresurcos de siembra directa a través del suelo y luego utilizó una plantadora de maíz para sembrar el maíz en la arveja.

Vegetales

En Farm Hub, el movimiento hacia la labranza mínima para los cultivos de campo y los vegetales ocurrió a principios de 2016, un año de lluvias fuertes.

Jean-Paul Courtens, un cultivador orgánico en Nueva York que trabajó anteriormente en Farm Hub, y los ProFarmers de Farm Hub comenzaron a explorar el uso de legumbres mezcladas con cultivos de cobertura de cereales, como el centeno de invierno,  la arveja y los guisantes de invierno austriacos al pasar rodillo/plegador en un terreno divido entre labrado y no labrado. Incorporaron el trasplantador de siembra directa, una máquina comúnmente utilizada por los cultivadores de tabaco para no labrar — y aprendieron que requería algunas modificaciones para evitar que los residuos de los cultivos de cobertura obstruyeran la maquinaria. Encontraron que el suelo no arado tenía mejor capacidad y estructura para el mantenimiento del agua, y tenía señales visibles de salud, incluso una presencia abundante de lombrices de tierra. Experimentaron con hortalizas y cultivos de campo rotacionales y, por primera vez, usaron el trasplantador de siembra directa con los vegetales. El proceso se ha perfeccionado a través de prueba y error; una mejora implica alternar ciertas máquinas como el trasplantador de siembra directa para hacer un esfuerzo por no perturbar tanto el suelo. 

Desde entonces, Farm Hub ha continuado experimentando con métodos siembra directa. En la temporada de crecimiento de 2019, aproximadamente 2,5 acres de 25 acres de producción vegetal de Farm Hub se asignaron para la agricultura de siembra directa. Entre los vegetales básicos, los vegetales de siembra directa incluyen las habichuelas verdes, el maíz dulce, el brócoli y los calabacines de invierno.

Jeff Arnold, gerente de Producción de Vegetales, explica que los vegetales que ya fueron trasplantados fueron seleccionados para no labrar. Los frijoles verdes son un buen ajuste, ya que pueden fácilmente hacerse camino a través de tres pulgadas de acolchado. El equipo de Producción de Hortalizas también está perfeccionando el equipo utilizado en el campo.  El trasplantador de siembra directa, por ejemplo, tiene la función de cortar a través del acolchado para crear una zanja, dejar caer la semilla y cerrar la zanja. En 2018, el equipo tuvo resultados mixtos y hubo que hacer modificaciones; el grupo reemplazó los abresurcos ondulados con abresurcos rectos "que cortaban directamente a través de las plantas de centeno y no hacían esas zanjas anchas".

Este año, Arnold y su grupo plantaron a mano una serie de vegetales como la calabaza de invierno, pero también utilizaron el trasplantador modificado de siembra directa para vegetales como el maíz dulce y el brócoli.

El panorama completo

El plan es seguir perfeccionando las estrategias de siembra directa.  Es demasiado pronto como para pronosticar los resultados finales, Clevenger señala que ya hay diferencias notables en el suelo. Con base en los datos del monitoreo regular del suelo, el equipo de Farmscape Ecology nos dejó saber que hay una mejora en la calidad del suelo y los agricultores han visto una creciente población de lombrices de tierra.

Hace poco, en un día de semana a finales de junio, Goldmark se fue al campo donde la mezcla de seis especies de cultivos de cobertura había crecido. Bajo el sol brillante y cielos azules, las mariposas blancas revoloteaban y los insectos volaban entre el mosaico de vacas, col rizada y facelia, marcado por las flores puntiagudas de facelia. En la distancia, una garceta grande caminaba con delicadamente a través del agua, a veces deteniéndose para tomar sol. La abundancia de mariposas, abejas y lombrices de tierra eran una señal de la vitalidad del suelo.  

Este campo, que no ha sido labrado desde 2017, ha tenido una transformación, lenta y constante, de lo que era antes. Hay señales de que la agricultura y la vida silvestre se están moviendo hacia un equilibrio, es la importancia del delicado arte de compartir la tierra.  Desde que se puso en pie este proceso, la tierra ha producido centeno de otoño, soya sin algodón, la mezcla de cultivos de cobertura de seis especies y, en un futuro, una mezcla de verano de cultivos de cobertura seguidos de maíz.

Aunque la experimentación continúe y esté en constante evolución, el foco siempre está en la salud del suelo.

"Lo más importante es no romper la estructura del suelo. Nos gustaría mantener algo creciendo en la tierra en todo momento. Si no siembra cultivos, las hierbas crecen", dice Clevenger. También es muy importante un cambio de mentalidad, dice Clevenger. "Tienes que repensar totalmente la forma en la que haces las cosas", señala. En última instancia, en Farm Hub, dice, el camino de la labranza a la siembra directa es uno de intercambio de conocimientos y comunicación de lo que se ha intentado y comprobado con una comunidad más grande.

-Amy Wu 
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