(Spanish translation to follow/traducción en español abajo)
On a recent weekday, a greenhouse at the Hudson Valley Farm Hub buzzes with activity – chatter, snipping, the whir of heaters. Here in Hurley, it is the start of the winter, remnants of the last snowfall evidence of the season’s shift, but the vegetable crew is hard at work harvesting greens for mixed salad. This is a new landscape at the Farm Hub – the launch of year-round production, which means the farm will be growing vegetables through the winter for the first time. Along with this comes the introduction of the winter growing season and an array of cold weather crops such as kale, spinach, and collards.
The Farm Hub is one of a growing number of farms in Ulster County and the region moving into winter production. The shift is prompted in part by growing demand for fresh vegetables in the winter, and the rising trend of grow local, buy local, says Katy Kondrat. Kondrat is the market manager at Kingston Farmers Market, now in its fourth year of offering a winter market.
“I think people having access to fresh local food year-round is a great thing,” says Kondrat of the Farm Hub’s entry into winter growing. “There is a demand for fresh produce in the winter months. I think the Kingston demographics are changing – consumers are wanting local produce all year, they also like the community feeling of a farmers’ market.”
The Farm Hub’s winter production plan includes education for the production staff. On days when the crew isn’t planting, washing or harvesting, they have the opportunity to attend a series of educational workshops on winter growing. It also means that this year for the first time they will remain on the farm for the entire year.
Gearing up
The Farm Hub started gearing up for the winter season as early as August. Three new hoop houses were installed and two existing greenhouses were upgraded for winter work. The hoop houses are now packed with spinach, collards, and kale (some already ripe for harvest), while the greenhouses are producing leafy greens such as bok choy and micro greens for mixed salad.
The winter season unofficially started in October with the last harvest expected in March, says Jeff Arnold, the vegetable production manager at the Farm Hub who oversees the production team of nine.
Much of the produce, including carrots, sweet potatoes, spinach, salad greens, and cooking greens are being sold at Kingston YMCA this winter. For the first time, the Kingston YMCA Farm Project and Farm Hub are collaborating to bring fresh produce to midtown Kingston through the winter by holding a market each Thursday afternoon in the lobby of the YMCA. The Farm Hub is providing the produce, and a portion of proceeds from sales go to the YMCA Farm Project’s youth programs.
The response has been tremendous says Jeff Scott, the Farm Hub’s marketing and logistics coordinator who staffs the market alongside YMCA Farm Project youth.
At the Farm Hub, Arnold began training the crew for winter farming in the summer. They started by designing and building boxes to grow microgreens inside the greenhouses, which will be heated throughout the winter. Arnold acknowledges that there are challenges involved in winter farming. These include subzero temperatures, production that is limited to cold resistant crops, and a finite amount of indoor growing space.
But what appears certain is that the Farm Hub is part of a growing trend here in the Hudson Valley. Long Season Farm, an organic farm in Kerhonkson in Ulster County, launched year-round production five winters ago and started a corresponding CSA program, in part driven by the farm’s need for more income.
At the time, there were only a handful of farms doing year-round production, says Sam Zurofsky who runs the farm along with wife Erin Enouen. They were unsure of what to expect from the short growing season and the harsh winter weather.
“Because there is less sunlight, things take longer and there is less space to grow,” says Zurofsky. At the Farm Hub, for example, vegetable production is consolidated from 30 acres to roughly 3,000 square feet per greenhouse. Winter production often comes with higher costs too, says Zurofsky pointing to the necessary hoop and greenhouses, the latter of which need to be heated. Enthusiasm for fresh produce offset the initial investment and costs, he says.
“People were super excited to get a bag of fresh arugula in February or one bok choy,” says Zurofsky. “We realized there was a commercial opportunity.”
Since year-round started, Long Season’s CSA program has grown steadily from 10 customers to 65 this season. In 2017-18 the farm built two larger hoop houses to grow an array of salad greens, arugula, head lettuce, baby bok choy, dandelion greens, kale, collards, and swiss chards. The farm is experimenting with winter beets and fennel this year.
A new chapter
At the Farm Hub shifting year-round production also means the production crew will be staying on the farm throughout the entire year. Families with school-age children won’t be uprooting their kids from schools, and most will stay on the farm for the holidays, says Arnold.
Education is also a unique and important part of the year-round production program and is part of the Farm Hub’s overall mission, says Caitlin Salemi, manager of organizational culture and team development at the Farm Hub.
When not farming, the workers attend weekly professional development workshops held primarily in Spanish on a variety of topics including organic growing practices and computer skills. The monolingual Spanish speakers also take classes to help improve their English language skills.
The organic workshops focus on topics from pest and disease control to best winter fertility practices.
“I have learned a lot. I knew how to harvest and to cut, but I never imagined I would be in an English class. It had not crossed my mind until now that I’m living it,” says Lorena, a member of the vegetable production crew.
Her husband Samuel says building beds for the winter was a new experience. “It was a long process, making the beds, and planting the spinach. It was something amazing,” he says. “This year has been really productive and we’re on a really good track.”
One class was facilitated by Ashley Loehr a farmer at Sparrowbush Farm in Columbia County who herself began winter farming seven seasons ago.
“I got into winter production because it was such a market niche,” Loehr says. “It’s a fun and crazy to thing to learn about…For me as a winter grower that was a steep learning curve because it’s such a different animal.”
Long Season’s Zurofsky adds that there is room for additional research in the area of winter farming that can be helpful to area farmers. “The Farm Hub is a great resource in the Hudson Valley, especially when they work to connect research-based innovation with the needs of farmers in the area,” says Long Season’s Zurofsky. “I hope that their (Farm Hub) foray into winter growing helps build the knowledge base for both farmers and the community.
In Kingston, Solid Ground Farm’s owner Wes Hannah is positive about the Farm Hub’s winter production. “The more interest there is in buying locally
in the winter the better off we are,” says Hannah, who sells his produce at the Kingston Farmers Market’s winter market. “It’s a rising tide that floats all boats,” he says adding that it is a win-win for growers and consumers. “As more farms are popping up (in the region), there’s more capacity to fill an unfilled market.”
Winters ahead
Back on the field in the hoop house, Arnold points to the fan-sized spinach and collards, some of it will soon be ready for harvest. He’s excited about the program and says the Farm Hub team is committed to expanding winter food production in the future.
“There will eventually be more greenhouses and in years to come there will be more production,” he says.
–Amy Wu
Lanzamiento de la temporada de invierno
Durante un día de semana, el invernadero en Hudson Valley Farm Hub está ajetreado con actividad – conversaciones, tijeretadas, el zumbido de los calentadores de aire. Aquí en Hurley, es el inicio del invierno, los residuos de la última nevada son evidencia del cambio de estación, pero el equipo que se encarga de los vegetales está trabajando duro cosechando verduras para la ensalada. Este es un nuevo paisaje en Farm Hub – porque es el lanzamiento del nuevo ciclo de producción anual, lo que significa que el rancho cultivará vegetales y empleará trabajadores anteriormente de temporada durante el invierno por primera vez. Y con esto llega el inicio de la temporada de cultivo del invierno y una variedad de cultivos de clima frío como la col rizada, la espinaca, la col y las acelgas.
Los tres invernaderos de arcos de Farm Hub.
Farm Hub es uno de los tantos ranchos en el condado de Ulster y la región que, cada vez en mayor cantidad, se están moviendo hacia la producción durante el invierno. Este cambio empezó en parte por una demanda mayor de vegetales frescos durante el invierno y la tendencia de alza en el cultivo y la compra local, dice Katy Kondrat. Kondrat es la gerente del Mercado de Kingston Farmers Market, que ahora está en su cuarto año de ofrecer un mercado durante la temporada de invierno.
“Creo que es una gran cosa el dar acceso a la gente a productos locales frescos todo el año”, dice Kondrat acerca de la entrada de Farm Hub al cultivo de invierno. “Hay una demanda de productos frescos en los meses de invierno. Creo que la población de Kingston está cambiando – los consumidores quieren productos locales todo el año y les gusta el sentimiento de comunidad de los mercados agrícolas”.
El plan de producción de Farm Hub para el invierno incluye la educación del personal de producción. En los días en que el equipo no está plantando, lav
ando o cosechando, tiene la oportunidad de asistir a una serie de talleres educativos sobre el cultivo durante invierno. Esto también significa que este año, por primera vez, la gente se quedará en la granja todo el año.
La preparación
Farm Hub empezó a prepararse para la temporada de invierno desde agosto. Se instalaron tres nuevos invernaderos de arcos y dos de los que ya había se adecuaron para el trabajo de invierno. Los invernaderos de arco ahora están llenos de espinaca, acelga, y col rizada (algunas ya están listas para la cosecha), mientras que los otros invernaderos están produciendo vegetales verdes de hoja como repollo chino (bok choy) y micro verduras para ensaladas.
La temporada de invierno empezó extraoficialmente en octubre y se espera que la última cosecha sea en marzo, dice Jeff Arnold, el gerente de Producción de Vegetales de Farm Hub, quien supervisa la producción de un equipo de nueve personas.
Los productos incluyen zanahorias, papas dulces, espinacas, verduras para ensalada y para cocinar que se están vendiendo en el YMCA de Kingston este invierno. Por primera vez, YMCA Farm Project de Kingston y Farm Hub están colaborando para ofrecer vegetales frescos a Midtown Kingston durante el invierno a través del mercado que funciona cada tarde del jueves en el vestíbulo del YMCA. Farm Hub brinda los productos y un porcentaje de las ventas van a los programas para jóvenes de YMCA Farm Project.
La respuesta ha sido magnífica, dice Jeff Scott, gracias al mercadeo de Farm Hub y la coordinación de logística que asigna el equipo de trabajo junto con los jóvenes de YMCA Farm Project.
En Farm Hub, Arnold empezó a capacitar al nuevo equipo para la producción agrícola de invierno durante el verano. Empezaron diseñando y creando cajas para sembrar micro verduras adentro de los invernaderos que tienen calentadores de aire durante el invierno. Arnold reconoce que hay dificultades relacionadas con el cultivo durante invierno. Esto incluye temperaturas bajo cero, producción limitada a cultivos resistentes al frío y una cantidad limitada de espacio para cultivar en espacios interiores.
Pero lo que sí es seguro es que Farm Hub es parte de una tendencia que aumenta aquí en el valle del Hudson. Long Season Farm, una granja orgánica en Kerhonkson en el condado de Ulster, inició la producción durante todo el año hace cinco inviernos y empezó la correspondencia con un programa CSA (agricultura sostenida por la comunidad), en parte motivada por la necesidad de la granja de recibir más ingresos.
En esa época, las granjas que tenían producción todo el año se podían contar con los dedos de las manos, dice Sam Zurofsky, quien maneja la granja junto a su esposa Erin Enouen. No se sabía qué esperar de la temporada corta de cultivo y el clima inclemente de invierno.
“Ya que hay menos luz solar, las cosas se tardan más y hay menos espacio para cultivar”, dice Zurofsky. En Farm Hub, por ejemplo, la producción de vegetales se consolida de 30 acres a casi 3000 pies cuadrados por invernadero. La producción de invierno a menudo también tiene costos más altos, dice Zurofsky, señalando la necesidad de invernaderos con arcos e invernaderos regulares, y estos últimos necesitan calentadores de aire. El entusiasmo por productos frescos equilibra la inversión inicial y los costos, dice.
“La gente estaba súper emocionada por recibir una funda fresca de rúcula en febrero o una col china”, dice Zurofsky. “Nos dimos cuenta de que era una oportunidad comercial”.
Desde que empezó el ciclo de producción de todo el año, el programa de CSA de Long Season ha aumentado de 10 a 65 clientes en esta temporada. En la temporada 2017-2018, la granja construyó dos invernaderos con arcos más grandes para cultivar una variedad de verduras para ensalada, rúcula, lechuga, col china pequeña, diente de león, col rizada, acelga y otras clases de verduras.
Este rancho está experimentando con hinojo y betabel de invierno este año.
Un nuevo capítulo
En Farm Hub, el cambio a la producción durante todo el año también significa que el equipo de producción se quedará en el rancho todo el año. Las familias con niñas y niños que van a la escuela no tendrán que sacarles de la escuela, y la mayoría se quedará en el rancho durante los días feriados, dice Arnold.
La educación es parte única e importante del programa de producción de todo el año y es parte de la misión general de Farm Hub, dice Caitlin Salemi, gerente de Cultura Organizacional y Desarrollo de Equipo de Farm Hub.
Cuando no se está cultivando, las y los trabajadores asisten a capacitaciones de desarrollo profesional semanales que son en español sobre una variedad de temas que incluyen prácticas para cultivos orgánicos y destrezas de computadora. Los hispanohablantes monolingües también toman clases para mejorar su inglés.
Los talleres sobre cultivos orgánicos se dedican a temas que tratan desde el control de pestes y enfermedades hasta prácticas recomendadas para la fertilidad durante el invierno.
“He aprendido mucho. Yo sabía cómo cultivar y cortar, pero nunca me imaginé que estaría en una clase de inglés. No me había pasado por la mente hasta ahora, que lo estoy viviendo”, dice Lorena, una miembro del equipo de producción de vegetales.
Su esposo, Samuel, dice que construir camas elevadas para el invierno fue una nueva experiencia. “Fue un proceso largo el hacer las camas y plantar la espinaca. Fue algo impresionante”, dice. Este año ha sido muy productivo y, en realidad, vamos por buen camino”.
Una clase fue facilitada por Ashley Loehr, una agricultora del rancho Sparrowbush en el condado de Columbia, donde empezaron los cultivos de invierno hace siete temporadas.
“Yo empecé la producción de invierno porque era un nicho de mercado”, dice Loehr. “Es una cosa muy loca y divertida que se aprende… Para mí, como productora de invierno, fue una curva de aprendizaje empinada porque es otra cosa completamente diferente”.
Zurofsky de Long Season añade que hay espacio para investigar más sobre los cultivos de invierno y que puede ser útil para los agricultores del área. “Farm Hub es un muy buen recurso para el valle del Hudson, especialmente cuando trabajan para conectar la innovación basada en investigación con las necesidades de los agricultores en el área”, dice Zurofsky de Long Season. “Espero que su (la de Farm Hub) incursión en la producción de invierno ayude a desarrollar el conocimiento base, tanto para la comunidad como para los agricultores”.
En Kingston, Wes Hannah, la dueña de Solid Ground Farm, está positiva acerca de la producción de invierno de Farm Hub. “Mientras más interés haya en comprar productos locales en invierno, mejor nos irá”, dice Hannah, que vende sus productos en el mercado agrícola de invierno en Kingston”. Es una ola creciente que nos hace flotar a todos”, dice y añade que es una situación de ganancia para productores y consumidores. “Mientras más ranchos aparecen (en la región), hay más capacidad para satisfacer un mercado no atendido”.
Los inviernos venideros
De regreso al campo en el invernadero de arcos, Arnold señala la espinaca y las coles, algunas ya estarán listas para cosechar muy pronto. Le emociona este programa y dice que el equipo de Farm Hub se compromete a expandir la producción de alimentos de invierno en un futuro.
“En algún momento habrá más invernaderos y en los años venideros habrá más producción”, nos dice.
-Amy Wu